在說空氣壓縮機工作原理前我們先按工作原理把空壓機分為三大類：容積型、動力型（速度型或透平型）、熱力型壓縮機。

空氣壓縮機工作原理：空氣壓縮機是一種用以壓縮氣體的設備。空氣壓縮機與水泵構造類似。大多數空氣壓縮機是往復活塞式，旋轉葉片或旋轉螺桿。離心式壓縮機是非常大的應用程序。由電動機直接驅動壓縮機，使曲軸產生旋轉運動，帶動連桿使活塞產生往復運動，引起氣缸容積變化。

由于氣缸內壓力的變化，通過進氣閥使空氣經過空氣濾清器（消聲器）進入氣缸，在壓縮行程中，由于氣缸容積的縮小，壓縮空氣經過排氣閥的作用，經排氣管，單向閥（止回閥）進入儲氣罐，當排氣壓力達到額定壓力0.7MPa時由壓力開關控制而自動停機。當儲氣罐壓力降至0.5--0.6MPa時壓力開關自動聯接啟動。而空氣壓縮機就是提供氣源動力，是氣動系統的核心設備，機電引氣源裝置中的主體，它是將原動(通常是電動機或柴油機)的機械能轉換成氣體壓力能的裝置，是壓縮空氣的氣壓發生裝置。